可调移液器的基本原理是活塞通过弹簧的伸缩来吸入和排出液体。在活塞的推动下，一部分空气排出，液体在大气压的作用下被吸入，然后活塞推动空气排出液体。由于弹簧的灵活性，如果根据弹簧的这一特性操作可调移液器，可以很好地控制移液的速度和力。
可调移液器广泛用于生化实验。它们主要用于重复快速定量移液，只需一只手即可操作，非常方便。移液的精度(即体积误差)为0.5% ~ 1.5%，移液的精度(即重复性误差)小于或等于0.5%。吸取液体时，一定要缓慢平稳地松开拇指，千万不要突然松开，以免溶液吸得太快而冲进可调移液器内腐蚀柱塞造成漏气。
为了获得更高的精度，吸头应提前吸一次样品溶液，然后正式转移溶液，因为在吸血清蛋白溶液或有机溶剂时，吸头内壁会残留一层“液膜”，导致引流体积小，误差大。浓度和粘度高的可调移液器会产生误差。为了消除误差，可以通过实验确定补偿量。可以通过调节旋钮改变读数窗口的读数来设定补偿量。移液器可以通过用分析天平称量纯水的重量并计算来校准。20℃下1毫升蒸馏水的重量为0.9982克。
可调移液器可以分为两种:一种是固定容量的，常用的移液器有100μL等规格。每个移液器都有自己的聚丙烯塑料吸头，通常使用一次，当然超声波清洗后可以重复使用，也可以120℃灭菌。另一种是容量可调的可调移液器，常用于200μL、500μL、1000μL等。